Los nutricionistas suelen desaconsejar comer chocolate, ya que puede tener un alto contenido de calorías, grasas y azúcar. Sin embargo, se ha descubierto que el cacao, el ingrediente principal del chocolate derivado de la semilla de la planta de cacao, tiene numerosas cualidades que podrían ser beneficiosas tanto para el cuerpo como para la mente
En particular, el cacao puro es altamente nutritivo y es una poderosa fuente de antioxidantes, sustancias que pueden prevenir o retrasar el daño celular causado por los radicales libres. Los radicales libres son moléculas inestables y altamente reactivas producidas por el cuerpo cuando responde a las tensiones ambientales, que están asociadas con el envejecimiento y la enfermedad. Además, se ha descubierto que el cacao ayuda a regular la presión arterial y previene el deterioro cognitivo.
A pesar de estas propiedades potencialmente beneficiosas, las barras de chocolate rara vez contienen solo cacao, sino también azúcar, aceites, mantequilla y otros ingredientes que no son saludables para el cuerpo. Por lo tanto, es probable que el tipo de chocolate más saludable sea el chocolate negro compuesto por altos porcentajes de cacao.
Elham Kalantarzedeh, Maryam Radahmadi y Parham Reisi, tres investigadores de la Universidad de Ciencias Médicas de Isfahan en Irán, realizaron recientemente un estudio en ratas que investiga el impacto de diferentes patrones dietéticos de chocolate negro en las sinapsis en una región específica del cerebro, conocida como el hipocampo. Sus hallazgos, publicados en Nutritional Neuroscience, sugieren que el consumo de chocolate amargo podría tener efectos beneficiosos en el cerebro de las personas que presentan estrés crónico por aislamiento.
“Aunque el estrés causa disfunción cerebral, el consumo de chocolate negro (CN) tiene efectos positivos en las funciones cerebrales”, escribieron los investigadores en su artículo. “El estudio actual investigó el impacto de diferentes patrones dietéticos de CN sobre la potencia sináptica y la plasticidad en el área CA1 del hipocampo, así como la ingesta de alimentos y el peso corporal en ratas bajo estrés de aislamiento crónico”.
Esencialmente, Kalantarzedeh y sus colegas querían determinar si comer chocolate amargo en diferentes grados afectaba la potencia y la plasticidad (es decir, la adaptabilidad con el tiempo) de las sinapsis (es decir, pequeños espacios a través de los cuales las diferentes neuronas se comunican entre sí) en el área CA1 del hipocampo.
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Para hacer esto, tomaron 35 ratas y las dividieron en cinco grupos de siete, cada uno de los cuales fue alimentado con chocolate negro mientras experimentaba estrés de aislamiento crónico, y cada grupo siguió un patrón dietético diferente. Los tres patrones dietéticos de chocolate negro que probaron se denominaron estrés obligatorio, estrés opcional y estrés restringido.
“Las ratas estresadas con una dieta obligatoria solo recibieron CN y las que tenían una dieta opcional recibieron comida y/o CN ilimitados”, escribieron los investigadores en su artículo. “Además, las ratas estresadas con una dieta restringida recibieron comida libremente y solo 4 g de CN al día.”
Los investigadores también midieron la ingesta de alimentos y el peso corporal de las ratas en las que probaron al principio y al final de su experimento. Curiosamente, encontraron que todos los patrones dietéticos de chocolate negro redujeron tanto la ingesta de alimentos de las ratas como su peso corporal. Los efectos más fuertes, sin embargo, fueron los causados por patrones dietéticos obligatorios y restringidos.
“Aunque la pendiente y la amplitud mejoraron de manera no significativa en la dieta CN opcional, estos parámetros cambiaron significativamente en los patrones dietéticos CN obligatorios y restringidos en comparación con el grupo de estrés. Además, la ingesta de alimentos y el peso corporal disminuyeron significativamente en todos los grupos”.
En general, los experimentos llevados a cabo por este equipo de investigadores sugieren que el consumo sistemático de chocolate negro podría revertir los efectos adversos del estrés de aislamiento crónico sobre la potencia sináptica y la plasticidad del área CA1 del hipocampo. Esto, a su vez, tendría efectos beneficiosos tanto en la memoria como en el aprendizaje.
Sin embargo, dado que su estudio se llevó a cabo en ratas, para ser aplicable a los humanos, sus hallazgos deberían validarse en una muestra humana de participantes. Si sus resultados se confirmaran en futuros estudios con humanos, su trabajo ofrecería evidencia de los efectos positivos del cacao en el cerebro y en las capacidades cognitivas.
